Латинское название рода Betula встречается еще в работах древнеримских авторов, в частности, в сочинениях Плиния Старшего, и относится к тёмным наименованиям, однозначно объяснить происхождение которых уже, по всей видимости, не удастся. Одни его выводят от кельтского слова betu с неясной этимологией, в переводе означающим берёза. По другим предположениям оно происходит от латинского betu (осчастливленный, блаженный) и связано с состоянием человека, напившегося весеннего берёзового сока. Многим полюбилась версия происхождения научного названия рода от латинского глагола batuere, означающего бить или сечь, как напоминание о берёзовой каше - древнейшем лекарстве от непослушания. Этимология русского слова берёза восходит к старославянскому бреза и имеет общий корень bhereg (светиться, белеть) с названиями этого дерева во всех славянских, германских, прибалтийских и большинстве других индо-европейских языков. Можно предположить, что свое наименование берёза получила по белому цвету коры.